Voor Romee, Hanna, en Anouk Neefs uit Helden is paardrijden niet zomaar een hobby: het is een gezamenlijke liefde die hen verbindt. De drie zussen delen niet alleen bloedbanden, maar ook een toewijding aan de wereld van dressuur, een discipline die hun moeder ooit als zaadje plantte.
Het avontuur begon toen moeder Suzanne haar dochters voor het eerst in het zadel zette, geïnspireerd door haar eigen liefde voor paardrijden. Toch wil ze benadrukken dat haar dochters eerst verplicht op turnen werden gezet, omdat ze hen niet wilde dwingen om ook pony te gaan rijden. Turnen werd hen al snel te saai en de turnmat werd ingeruild voor de dressuurpiste. “Onze moeder kocht een leuke pony, genaamd Ollie, waar we uiteindelijk alle drie op hebben gereden. Deze pony leeft nog steeds en rijdt nog altijd de sterren van de hemel”, blikt Anouk terug. De pony bleek de sleutel tot een gedeelde passie die tot op de dag van vandaag voortduurt.
Tot ongeveer hun 15e levensjaar reden Hanna (19) en Anouk (21) op diverse pony’s, daarna maakten ze de overstap naar de grote paarden. Romee (16) is in tegenstelling tot haar oudere zussen op jongere leeftijd al op de grote paarden gestart. Wat alle drie de zussen verbindt, is dat ze dressuur rijden. “Het hart van onze moeder ligt bij dressuur, maar we hebben ook de mogelijkheid gehad om te gaan springen. Na enkele wedstrijden besloten we om voor dressuur te gaan, want hoe hoger de balk ligt, hoe enger het wordt”, geeft Hanna lachend aan.
Ondanks de aantrekkingskracht van grote geldprijzen in de springwereld, kiezen de meiden voor de elegantie en de uitdaging van dressuur. De meiden presteren zowel op Limburgs als landelijk niveau goed en mochten zich alle drie een keer Nederlands kampioen noemen. Voor hen draait het echter niet alleen om competitie en prijzen, maar ook om het opleiden van paarden vanaf het allereerste begin tot het hoogste niveau. “Het prijzengeld is veel lager in de dressuursport, want in de springsport zijn er veel meer starts wat het aantrekkelijker maakt voor sponsoren. Dressuur is echt een jurysport en ook minder spannend om naar te kijken. Je hebt meestal maar 8 combinaties per uur terwijl dat met springen rond de 25 is”, legt Hanna uit. Anouk: “Doordat het een jurysport is, heb je te maken met vriendjespolitiek. Ja, we willen winnen, maar voor ons is het ook een uitdaging om paarden vanaf het begin tot het eind op te leiden en ze uiteindelijk op het hoogste niveau te laten rijden.”
Het leven van de Neefs-familie draait dus om training, toewijding en liefde voor de dieren. Met voldoende ruimte op hun perceel aan de Zandberg in Helden, omringen de zussen zich met vier paarden die Anouk verzorgt, en elk een paard voor Hanna en Romee. Anouk: “Omdat ik studievertraging heb opgelopen, heb ik meer tijd om met de paarden bezig te zijn. Ik heb daardoor de mogelijkheid om paarden samen met een trainster op te leiden, daar ben ik heel dankbaar voor. Doordat de paarden steeds sterker worden, kan ik ze moeilijkere oefeningen geven. Welk niveau een paard haalt, is per dier verschillend.” Eén pony hebben de zussen samen gekocht met als doel om hem door te fokken. Als de veulens 3 jaar worden, krijgen ze een nieuwe eigenaar.
De toekomst ziet er voor elke zus anders uit. Anouk hoopt ooit van de paardensport haar werk te maken. Niet als ruiter, maar als organisator van evenementen. “Ik zou ook niet zelf willen lesgeven aan ruiters, dan draait echt alles om de paarden. Op vakantie gaan is een stuk lastiger. Het lijkt me juist leuk om de evenementen rondom de paardensport te organiseren.”
Voor Hanna ziet de toekomst binnen de paardensport er anders uit dan haar zus Anouk. Wanneer Hanna in België gaat studeren, zal haar hobby naar de achtergrond verdwijnen. Haar doel is om in de weekenden thuis haar paard verder op te leiden, maar of ze het hoogste niveau zal blijven rijden, is de vraag. “Drie jaar zal mijn hobby stilliggen, maar de bedoeling is om het daarna weer op te pakken.”
Romee heeft één doel voor ogen en dat is een keer internationaal rijden. Anouk ging haar al vooraf en spreekt vol lof over de ervaring. Romee: “Dat zou ik ook een keer willen meemaken. Je rijdt dan tegen de grote namen. Het lijkt me een mooie ervaring.”
Tekst: Jeanine Hendriks
